乙型肝炎是指感染乙型肝炎病毒所导致的肝脏炎症，一般根据乙肝病毒感染病程是否超过6个月来区分急性和慢性乙型肝炎。决定感染乙肝病毒后成为急性或慢性肝炎的主要因素是感染时的年龄。5岁以下小儿感染乙肝病毒，特别是新生儿期或婴儿期感染乙肝病毒者，多无明显肝炎表现，且90%以上可变为慢性感染而长期HBsAg(表面抗原)阳性。而5岁以上儿童、少年及成人期感染乙肝病毒者，可出现急性乙型肝炎，病程多在6个月内，且90％～95％可自发性清除HBsAg而临床痊愈，仅少数病人可转为慢性。
发病病程
长短
急性乙型肝炎可因乏力、食欲不振、肝区不适等症状而引起注意，根据其临床表现可为黄疸型及无黄疸型。1.黄疸型急性乙型肝炎黄疸型急性乙型肝炎临床表现较明显，可有轻度发热，尿色加深似浓茶色，伴乏力、食欲不振、恶心呕吐、腹胀等消化道症状，可见巩膜及皮肤黄染；极少数患者可出现腹水、肝昏迷及出血倾向等肝功能衰竭的表现。2.无黄疸型急性乙型肝炎无黄疸型急性乙型肝炎临床表现多较轻，可有轻度发热，伴乏力、腹胀、食欲不振、恶心呕吐等消化道症状。化验检查可有转氨酶数倍甚至数十倍的升高，伴有胆红素不同程度的升高。
急性乙型肝炎
临床表现
慢性乙型肝炎是指急性乙肝病程超过半年者，或发病日期不明确或无明确肝炎病史，但根据根据症状、体征、化验、超声显像及肝组织病理学综合分析，符合慢性肝炎表现者。依据HBeAg(e抗原)是否阳性，可分为HBeAg阳性慢性乙型肝炎(慢性大三阳)和HBeAg阴性慢性乙型肝炎(慢性小三阳)。慢性乙肝可无任何临床症状和体征，也可有乏力、厌油、肝区不适等，及肝病面容、肝掌、蜘蛛痣、胸前毛细血管扩张、肝大质偏硬、脾大等体征。化验检查可有轻度到中度转氨酶升高，伴不同程度的胆红素升高。应当注意，不能简单地根据转氨酶高低及有无黄疸来区分急性还是慢性乙肝，因为慢性乙肝急性发作也可以有转氨酶明显升高或伴有黄疸。
慢性乙型肝炎
临床表现
乙肝病毒的传播途径之一是血液传播。即急性和慢性肝炎都通过血液传播。一个常见的误区是："急性乙肝转氨酶水平高、胆红素水平高，所以传染性强"。而正确的认知是："传染性高低和转氨酶及胆红素水平没有直接关系，而是主要和血液中病毒水平高低有关。"实际上，慢性乙肝患者血清病毒水平一般比急性乙肝患更高，所以其血液的传染性更高(血液中病毒含量高)。无论急性乙肝或者慢性乙肝，它们都属于病毒性肝炎，传播途径不会由母婴、血液(包括皮肤和黏膜微小创伤)和性接触传播改变为经消化道或一般皮肤接触传播。
急性和慢性乙肝的传染性
急性乙肝大多不需要抗病毒治疗，经过一般对症支持治疗即可自行痊愈(包括HBsAg转阴)，只有少数病情较重(如胆红素水平高同时伴有凝血酶原活动度降低)或病程比较迁延的患者需要抗病毒治疗促进病毒清除；如果是慢性乙肝，会携带乙肝病毒数十年甚至终身携带，而痊愈的几率很低，体内乙肝病毒发作机理也相对复杂。即使达到临床治愈，但乙肝病毒的cccDNA(共价闭合环状DNA)已嵌入人体肝细胞细胞核内的染色体，cccDNA很难清除，也有复发的可能。而慢性乙肝病程迁延不愈，部分患者可进展为肝硬化甚至肝细胞癌，故需要长期抗毒治疗才能控制疾病进展
治疗难易程度区分
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